Волжский или волго-балтийский торговый путь – самый ранний из трех великих речных путей, соединявших Скандинавию с Халифатом в раннем средневековье. Судя по находкам дирхемов, сложился ранее днепровского и двинского путей, но и свое международное значение стал утрачивать раньше остальных – еще до начала крестовых походов. В период своего расцвета во второй половине IX века Волжский торговый путь обеспечивал экономическое благосостояние трех государственных образований – Руси в верховьях, Волжской Булгарии в средней части и Хазарского каганата в низовьях Волги.
Торговля по Волге формируется в 780-х годах.
До Волжской Булгарии сплавлялись такие товары, как меха, мед и рабы. В последствии этот путь называли в летописях «из варяг в булгары».
Если к северу от Булгарии основными торговыми агентами в IX-X вв. выступали варяги, то на нижней Волге основной политической и экономической силой выступала Хазария. Ибн Хордадбеха описывает торговый маршрут русских купцов вниз по Днепру в черное море, вверх по Дону и вниз по Волге в Каспийское море и на верблюдах до Багдада и Ибн Русте, а так же по сведениям Ибн Фадлана, прошедшего вверх по Волге вплоть до Булгарии в 921-922 гг.
Достигнув Каспийского моря, купцы высаживались на его южных берегах и на верблюдах отправлялись дальше в Багдат, Балх и Мавераннахр.
После побед князя Святослава Игоревича над хазарами в 960-е гг. Русь вновь получает доступ в Каспий в обход булгар, через волок судов у Саркела.
Торговля со странами Востока была выгодной для Руси. Пряности, шелк и некоторые другие товары можно было приобрести только здесь. Кроме того в X веке Русь становится посредником между Востоком и странами Европы, так как прямая торговля между ними была практически невозможна из-за кочевых племен, преграждавших им путь.
Изделия из восточных самоцветов знали во всех уголках Европы. И христиане и мусульмане твердо верили: камни защищают человека от «порчи», приносят ему счастье, здоровье, богатство, влияют на его будущее. Амулеты из драгоценных камней, подобранных к месяцу рождения и связанному с ним зодиакальному знаку, предохраняли от всяческого зла. Средневековые книги о камнях – лапидарии – полны сведений о магических свойствах самоцветов.
Торговца драгоценными и полудрагоценными камнями, тонкого знатока их цены и качества – сирийца, армянина или иранца – можно было повстречать и в Булгаре на Волге, и во Франции. «В Ланьи, Баре и Провансе есть торговцы вином, хлебом, солью, селедкой, шелком, золотом, серебром и драгоценными камнями», - говорится в старофранцузском фаблио. У двух братьев из Рея, крупных торговцев самоцветами, Бируни почерпнул редкостные сведения о местах добычи и обработки камней, о том как их определять по твердости, цвету и весу, о дальней транспортировке их. Его трактат «Собрание сведений для познания драгоценностей» («Минерология») – обширный свод минералогических знаний Средневековья.
Ибн-Фадлан упомянул о каких-то зеленых бусинках: их привозили к руссам на кораблях и продавали за дирхем каждую. Русы составляли из них ожерелья для своих жен. В Кургане тимеревского могильника под Ярославлем погребенного сопровождала сердоликовая печатка с арабской надписью «благодать от Аллаха».
Сердоликовые бусы, известные в Хорезме с раннего Средневековья, во множестве вывозили на Север. Верили, что сердолик прогоняет злых духов и предохраняет от козней врагов.
Вместе с сердоликовым на Русь доставляли бусы из горного хрусталя – прозрачной разновидности кварца. Чередование в ожерелье сердоликовых бипирамидальных бусин и хрустальных шаровидных характерно для женского убора племени вятичей, жившего по Оке.
Крупные разработки бирюзы велись возле Нишапура в Хорасане. Из Персии бирюзу вывозили «во все окраины мира» Из-за «приятности и сладостности» цвета мусульмане почитали ее самым благородным – «небесным камнем».
Из-за сложности преодоления огромных расстояний преобладали не прямые транзитные связи Северной Европы с Востоком, а торговля по этапам. Караваны совершали путешествия в пределах ограниченных отрезков – от одного местного рынка к другому. Коммерческие сделки заключали в промежуточных центрах, где встречались деловые люди – булгары, хазары, славяне, скандинавы, евреи.
Посредниками в торговле с Восточной Европой выступали Хорезм, города Южного Прикаспия и Хазарский каганат, где монетное серебро и художественный импорт неоднократно меняли владельцев.
Торговля велась интенсивно «по причине частого проникновения хорезмийцев в Булгар и к славянам» (Ибн-Хаукаль).
В прикаспийские провинции ирана – Табаристан и Джур-джан с крупными портами Амолем и Абескуном – стекались купцы из Ирака, Сириии, Хорасана и Индии. Отсюда вдоль берегов Каспия их суда плыли в Итиль. В обратном направлении из Джурджана в Рей – «Торговый центр мира» - поступали товары руссов. Этот многолюдный город с его оживленными базарами, бесчисленными лавками, вместительными складами и караван-сараями торговал с Арменией и Азербайджаном, Хорасаном и Хазарией. С XII в. из Рея в русские города поставляли посуду с надглазурной росписью люстром, которая радовала глаз своим золотистым с металлическим отблеском узором.
Посредниками в связях Руси со Средним Востоком выступали волжские булгары, а восточная торговля Скандинавии шла через русские земли. Норвежский мореход одной исландской саги так часто ездил на Русь, что его прозвали «Гудлейк Русский».